La desensibilizzazione sistematica (DS), tecnica codificata da Joseph Wolpe nel 1958, è tuttora straordinariamente efficace.
La DS si basa sui principi dell'inibizione reciproca e del controcondizionamento; per entrambi il rilassamento è fondamentale: nel primo, quando la persona si rilassa si creano condizioni fisiologiche opposte a quelle dell'ansia; grazie al secondo, uno stimolo a valenza positiva può modificarne uno negativo, trasformandolo in neutro o addirittura in positivo.
Questa tecnica si rifà chiaramente al condizionamento classico e, affinché abbia successo, lo stimolo ansiogeno e lo stato di rilassamento devono essere ripetutamente associati, così da determinare la giusta connessione.
In poche parole, la persona sperimenta la condizione che le procura ansia in uno stato di rilassamento, antagonista della stessa, finché non riesce a controllare ed eliminare progressivamente la risposta di paura e di evitamento.